Gastroenterologo: lo specialista dell’apparato digerente

Il gastroenterologo è uno specialista delle malattie gastrointestinali. I gastroenterologi si occupano di tutti gli organi dell’apparato digerente, compresi il tratto gastrointestinale (esofago, stomaco e intestino) e gli organi biliari (fegato, dotti biliari, pancreas e cistifellea).

Che cos’è un gastroenterologo?

Il gastroenterologo è un medico specializzato nelle patologie dell’apparato digerente. I gastroenterologi iniziano come medici generici. Dopo la scuola di medicina, completano tre anni di specializzazione medica, trattando tutti i tipi di malattie e condizioni. Per diventare gastroenterologi, completano tre anni di studi supplementari. Poi ricevono una certificazione speciale. Questa certificazione li designa come esperti in malattie e condizioni gastrointestinali. Inoltre, li qualifica per eseguire alcuni esami e procedure che i medici generici non eseguono e per interpretarne i risultati.

Che cos’è un gastroenterologo pediatrico?

Il gastroenterologo pediatrico è prima di tutto un pediatra, con una formazione supplementare in gastroenterologia. I pediatri trascorrono i tre anni di specializzazione in medicina praticando la medicina pediatrica generale, curando neonati, bambini e adolescenti per ogni tipo di patologia. I gastroenterologi pediatrici studiano per altri tre anni per ottenere la certificazione. Studiano le condizioni gastrointestinali ed epatiche più importanti per i bambini in crescita, con particolare attenzione all’alimentazione. Imparano a interpretare i segni e i sintomi dei bambini e a eseguire esami e procedure minori all’interno dei loro piccoli corpi.

Su quale parte del corpo si concentra il gastroenterologo?

Il nome gastroenterologo si riferisce allo stomaco e all’intestino. (“Gastro” significa stomaco, “entero” significa intestino e “ologista” significa specialista). Questi sono gli organi più comunemente coinvolti nelle malattie gastrointestinali (malattie che colpiscono il tratto digestivo). Ma l’apparato digerente comprende anche la bocca e l’esofago, dove si deglutisce il cibo. E comprende gli organi del sistema biliare, che forniscono bile ed enzimi digestivi all’intestino. Si tratta di cistifellea, pancreas, fegato e dotti biliari. I gastroenterologi trattano tutti questi organi.

Formazione

Il gastroenterologo deve prima completare una specializzazione triennale in Medicina Interna e poi può accedere a un’ulteriore formazione specialistica (fellowship) in Gastroenterologia. Questa formazione è generalmente di 2-3 anni, per cui quando i gastroenterologi hanno completato la loro formazione, hanno avuto 5-6 anni di formazione specialistica aggiuntiva dopo la scuola di medicina.

La formazione in gastroenterologia è un programma intenso e rigoroso in cui i futuri gastroenterologi imparano direttamente da esperti del settore riconosciuti a livello nazionale e sviluppano una comprensione dettagliata delle malattie gastrointestinali. Imparano a valutare i pazienti con disturbi gastrointestinali, a trattare un’ampia gamma di condizioni e a fornire raccomandazioni per mantenere la salute e prevenire le malattie. Imparano a curare i pazienti sia in ufficio che in ospedale.

I gastroenterologi ricevono anche una formazione specifica in endoscopia (endoscopia superiore, sigmoidoscopia e colonscopia) da parte di istruttori esperti. L’endoscopia consiste nell’uso di tubi luminosi stretti e flessibili, dotati di videocamere integrate, per visualizzare l’interno del tratto intestinale. Questa formazione specialistica comprende uno studio dettagliato e intensivo su come e quando eseguire

l’endoscopia, sui metodi ottimali per completare questi esami in modo sicuro ed efficace e sull’uso di farmaci sedativi per garantire il comfort e la sicurezza dei pazienti.

Gli specializzandi in gastroenterologia imparano anche a eseguire procedure endoscopiche avanzate come la polipectomia (rimozione di polipi del colon), la dilatazione esofagea e intestinale (allungamento di aree ristrette) e l’emostasi (iniezione o cauterizzazione per fermare il sanguinamento). È importante che i gastroenterologi imparino a interpretare correttamente i risultati di questi studi e le biopsie, al fine di formulare raccomandazioni appropriate per il trattamento delle condizioni e/o la prevenzione del cancro.

Alcuni gastroenterologi ricevono anche una formazione diretta in procedure avanzate con l’uso di endoscopi, come l’esame endoscopico delle vie biliari (colangiopancreatografia retrograda endoscopica o ERCP), l’asportazione di tumori senza intervento chirurgico (resezione mucosa endoscopica o EMR), il posizionamento di tubi di drenaggio interni (stent) e l’ecografia endoscopica (EUS). Ciò fornisce loro la formazione necessaria per rimuovere in modo non chirurgico i calcoli nei dotti biliari, valutare e trattare i tumori del tratto gastrointestinale e del fegato e fornire alternative minimamente invasive alla chirurgia per alcuni pazienti.

L’attenzione più critica durante il periodo di formazione è l’attenzione ai dettagli e l’incorporazione della conoscenza completa dell’intero tratto gastrointestinale per fornire servizi endoscopici e di consulenza della massima qualità. Il prodotto finale è uno specialista altamente qualificato con una combinazione unica di ampie conoscenze scientifiche, formazione generale in Medicina Interna, competenze ed esperienze endoscopiche superiori e la capacità di integrare questi elementi per fornire ai pazienti un’assistenza sanitaria ottimale.

Perché dovresti vedere un gastroenterologo ?

La comparsa di movimenti intestinali anomali, sanguinamento rettale, bruciore di stomaco frequente, dolore o gonfiore addominale, ulcera peptica, ittero, disfagia, perdita di peso inspiegabile o il raggiungimento dei 45 anni di età sono segni che potrebbero richiedere la visita di un gastroenterologo.

Se avete riscontrato una serie di problemi digestivi – dai problemi di deglutizione ai dolori inspiegabili allo stomaco o al sanguinamento rettale – il vostro medico potrebbe consigliarvi di visitare un gastroenterologo.

Questi specialisti eccellono nello screening, nella diagnosi e nel trattamento di un’ampia gamma di condizioni e disturbi digestivi, concentrandosi principalmente sul tratto digestivo, lo stomaco, la cistifellea, il colon, il fegato, i dotti biliari e il pancreas.

Motivi comuni per cui un medico potrebbe raccomandare un gastroenterologo : 

I gastroenterologi utilizzano attrezzature e tecniche specializzate per individuare e trattare con precisione i disturbi digestivi e alcune forme di cancro. Se i vostri sintomi sono nuovi o lievi, potreste voler visitare il vostro medico abituale per effettuare dei test preliminari prima di stabilire se sia il caso o meno di rivolgersi a uno specialista.

Ecco alcuni segnali comuni che indicano la necessità di rivolgersi a un gastroenterologo:

Movimenti intestinali anomali

Un cambiamento nella qualità o nella regolarità dei movimenti intestinali può giustificare una visita dal gastroenterologo. Diverse condizioni intestinali anomale includono:

Stitichezza: Condizione in cui si hanno meno di tre movimenti intestinali alla settimana. Può essere dovuta a un blocco, a problemi neurologici, a un malfunzionamento muscolare o ormonale, alla dieta o ad altri fattori.

Diarrea: se le feci che colano persistono per più di qualche giorno, potrebbe essere causata da un virus, da un parassita/batterio, da un’intolleranza al lattosio, da una reazione ai farmaci o essere indicativa di altri disturbi digestivi, come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa.

Gas eccessivo: Anche se non è necessariamente indice di problemi digestivi, la presenza di gas eccessivo in aggiunta ad altri sintomi può essere segno di intolleranza al lattosio.

Feci chiare o pallide: La presenza di feci chiare per periodi prolungati può indicare una serie di condizioni, tra cui malattie della cistifellea, problemi al fegato o al pancreas, problemi ai dotti biliari e altro ancora.

Sanguinamento rettale

La presenza di sangue nelle feci può indicare un’emorragia nel tratto digestivo. Questo può essere causato da una ragade anale (un piccolo taglio o strappo nel tessuto che riveste l’ano), dalle emorroidi o da un’altra condizione che richiede attenzione medica, come il cancro.

Bruciore di stomaco frequente

Un bruciore di stomaco doloroso e frequente potrebbe far pensare a problemi digestivi come la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), l’esofago di Barrett o il cancro dell’esofago.

Dolore addominale e gonfiore

Un dolore o un gonfiore addominale prolungato o persistente può essere un motivo per rivolgersi a un gastroenterologo, soprattutto se i sintomi si ripresentano dopo quasi tutti i pasti o sono accompagnati da nausea o movimenti intestinali dolorosi.

Ulcera peptica

Caratterizzate da bruciore allo stomaco e indigestione, le ulcere peptiche sono piaghe che possono formarsi sul rivestimento dello stomaco, dell’intestino tenue o dell’esofago. Sono più comunemente causate da un’infezione batterica (Helicobacter pylori) o dall’uso prolungato di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e il trattamento può richiedere farmaci o antibiotici.

Ittero Questa condizione può causare un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi a causa di un eccessivo accumulo di bilirubina nel sangue. In genere si manifesta a causa di problemi del sangue o del fegato, come calcoli biliari, anemia emolitica, infiammazione dei dotti biliari o danni epatici causati dall’alcol.

Difficoltà di deglutizione

La disfagia, o difficoltà di deglutizione, costringe a impiegare più tempo e sforzi per spostare il cibo o i liquidi dalla bocca allo stomaco e può provocare dolore al petto o incapacità di deglutire. Questa condizione può essere causata da reflusso acido, acalasia e persino da alcuni tipi di cancro, oltre che da disturbi neurologici.

Perdita di peso inspiegabile

Un calo improvviso e inaspettato del peso corporeo, ad esempio una perdita del 5% nell’arco di 6-12 mesi, può indicare una patologia di base come pancreatite cronica, cirrosi, morbo di Crohn, colite ulcerosa o ulcera peptica.

Età (45+ anni) per effettuare regolarmente lo screening del cancro colorettale

Si raccomanda agli adulti di età compresa tra i 45 e i 75 anni di sottoporsi a una colonscopia per lo screening del cancro del colon-retto, che spesso si manifesta sotto forma di polipi precancerosi e può essere facilmente individuato e rimosso durante una colonscopia. A seconda dell’anamnesi familiare, il medico può consigliare screening più precoci.

Cosa fa il gastroenterologo durante la visita?

Il gastroenterologo può iniziare con un esame fisico. Può sentire e ascoltare gli organi addominali dall’esterno o inserire un dito nel retto. Può ordinare esami di controllo, come esami del sangue, esami della cacca o esami di diagnostica per immagini, come le radiografie gastrointestinali che fotografano gli organi dall’esterno. Tuttavia, quando sono necessarie più informazioni di quelle che questi esami possono fornire, i gastroenterologi sono appositamente addestrati per eseguire procedure endoscopiche. Si tratta di esami che guardano all’interno del corpo con un endoscopio, una piccola videocamera posta all’estremità di un tubo lungo, sottile e flessibile che viene inserito nel corpo.

Il gastroenterologo dovrebbe porre domande più dettagliate come queste:

• Quali sono i sintomi?
• Dove si manifesta il dolore?
• Quanto dura di solito il dolore?
• Il dolore si sposta o cambia?
• Quando sono iniziati i sintomi?
• I sintomi peggiorano o migliorano in determinati momenti?
• C’è qualcosa che sembra scatenare i sintomi?
• Qualcuno nella sua famiglia ha avuto malattie dell’apparato digerente o altri problemi di salute?
• Ha già avuto altre malattie o interventi chirurgici?

Alcune domande possono sembrare non avere nulla a che fare con il vostro problema digestivo. Ma i sintomi in altre parti del corpo possono aiutare il gastroenterologo a fare la diagnosi giusta.

Prima di recarvi dal gastroenterologo, potete stilare un elenco dei vostri sintomi. Portatelo con voi per non dimenticare nulla.

Domande da porre al gastroenterologo

Anche voi dovreste fare delle domande. Eccone alcune:

• Avrò bisogno di altri esami?
• Quali sono i trattamenti abituali per la mia patologia?
• Avrò bisogno di una colonscopia o di un’endoscopia?
• Cosa devo fare se ho una riacutizzazione dei sintomi prima di rivedervi?
• Quali sono i segni di una complicazione grave?
• Ci sono farmaci che potrebbero peggiorare il mio problema?
• Dovrò modificare la mia dieta?

L’esame fisico

Il gastroenterologo vi esaminerà per cercare di individuare la causa dei vostri sintomi. Il paziente si sdraia sul lettino da visita e si rilassa. Il medico premerà sulla pelle della pancia. Ascolterà se ci sono suoni intestinali strani e sentirà se ci sono masse o tenerezze. Durante l’esame potrebbe chiedervi di fare dei respiri profondi o di tossire.

Potrebbe anche inserire un dito nel retto per rilevare eventuali rigonfiamenti o masse e per controllare il tono muscolare.

Quali sono i passi successivi?

Il gastroenterologo potrebbe sottoporvi a radiografie, a una TAC o a esami del sangue e delle feci. Potrebbe sottoporvi a un esame delle feci. Tra le altre cose, una coltura delle feci può verificare la capacità dell’organismo di assorbire e utilizzare i grassi. Può anche verificare la motilità (il modo in cui il cibo si muove nell’apparato digerente).

Il medico potrebbe anche suggerire delle procedure per diagnosticare il problema. Programmerà questi esami in un secondo momento e vi dirà come prepararvi:

Deglutizione o clistere di bario: il bario è un liquido che evidenzia le aree del corpo in una scansione. Il medico può somministrare del bario da bere per controllare l’esofago, lo stomaco o l’intestino tenue superiore. Oppure potrebbe essere necessaria una radiografia per controllare il colon o il retto. Una radiografia mostra al medico gli organi mentre si muovono.

Endoscopia: Questo tubo lungo e sottile con una minuscola telecamera all’estremità passa attraverso la bocca per consentire al medico di esaminare il tratto digestivo superiore o di prelevare una biopsia (campione di tessuto). È possibile sottoporsi a un’endoscopia in caso di bruciore di stomaco persistente, dolore alla pancia, vomito o altri problemi che non passano.

Colonscopia: Il medico inserisce nel sedere un sottile cannocchiale con una telecamera all’estremità. Lo strumento entra nel colon, nel retto o nell’intestino crasso per cercare polipi o emorragie, eliminare eventuali polipi o fare una biopsia. Il medico può ordinare una colonscopia per verificare la presenza di problemi quali malattie infiammatorie intestinali o problemi che possono causare cambiamenti nella frequenza e nel modo di fare la cacca, dolore alla pancia o sangue nelle feci.

Enteroscopia: Questa procedura può essere eseguita se l’endoscopia o la colonscopia non hanno rilevato nulla. Si ingerisce una minuscola capsula video che trasmette immagini dell’interno del tratto digestivo. L’enteroscopia può rivelare, tra l’altro, le cause di emorragie e ulcere (piaghe) causate dalla malattia di Crohn.

Farmaci: Il gastroenterologo può suggerire antiacidi da banco o prescrivere farmaci per trattare bruciore di stomaco, gas, costipazione o altri sintomi. Spesso vengono prescritti inibitori della pompa protonica, bloccanti H2 o metoclopramide, che aiuta la motilità.

Modifiche allo stile di vita : Il gastroenterologo potrebbe consigliarvi di fare queste cose per gestire i sintomi:

• Ridurre la caffeina.
• Non mangiare cibi che scatenano i sintomi.
• Mangiare più fibre.
• Fare esercizio fisico regolare.
• Trovare il modo di gestire lo stress.
• Fate la cacca quando ne avete voglia.

Cosa si può fare per aiutare il dottore

Seguite i consigli del vostro gastroenterologo per sentirvi meglio e sottoponetevi a regolari controlli del colon per individuare i primi segni di cancro.

Informate il medico in caso di presenza di sangue nelle feci, cambiamenti nei movimenti intestinali, affaticamento o perdita di peso non spiegabile.Gli esami endoscopici consentono ai gastroenterologi di avere una visione più dettagliata dell’interno del corpo per vedere come funzionano le cose e quali potrebbero essere le cause dei sintomi. Ma non solo: i gastroenterologi possono anche prelevare campioni di tessuto ed eseguire piccoli interventi con minuscoli strumenti che passano attraverso l’endoscopio. Ciò rende l’endoscopia un passo intermedio prima dell’intervento chirurgico che i gastroenterologi possono effettuare per trattare la vostra patologia. E spesso è sufficiente. I gastroenterologi possono alleviare ostruzioni, aprire canali ristretti, arrestare emorragie e rimuovere tumori attraverso l’endoscopio. Possono anche interpretare i risultati della biopsia.

È necessario un referto per rivolgersi a un gastroenterologo?

Dipende. In genere, i pazienti vengono indirizzati al trattamento dopo aver visitato un medico generico o un medico di base. Il vostro medico di base saprà dire meglio se i vostri sintomi richiedono una visita da un gastroenterologo, e alcune compagnie di assicurazione sanitaria richiedono un referto del medico per coprire le vostre visite.

Condizioni trattate dai gastroenterologi
Le condizioni, le malattie e i disturbi più comuni diagnosticati e trattati dai gastroenterologi comprendono:

• Cancro (gastrointestinale, epatico, pancreatico, colorettale)
• Sindrome dell’intestino irritabile (IBS)
• Malattia celiaca
• Gastroparesi
• Malattie infiammatorie intestinali
• Malattia della cistifellea
• Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) (bruciore di stomaco, reflusso acido)
• Emorroidi (vene gonfie nella parte inferiore del retto e dell’ano)
• Epatite A, B e C
• Polipi (crescite anormali di tessuto)
• Ulcere (piaghe dolorose nella mucosa dello stomaco)
• Colite ulcerosa
• Pancreatite
• Cirrosi
• Malattia del fegato grasso
• Appendicite
• Malattia diverticolare
• Ernia iatale
• Acalasia

Quali tipi di interventi chirurgici possono essere eseguiti dai gastroenterologi?
I gastroenterologi non eseguono interventi chirurgici, ad eccezione di procedure come polipectomie e biopsie. Sono specializzati nella diagnosi e nel trattamento non chirurgico dei disturbi dell’apparato digerente, ma possono indirizzarvi a un chirurgo appropriato, se necessario, e possono anche collaborare con il vostro chirurgo prima e dopo l’intervento per supervisionare e consultarsi sul miglior corso d’azione per il vostro caso specifico.

I gastroenterologi trattano il cancro?

È probabile che un gastroenterologo sia il primo a scoprire la presenza di un tumore in uno degli organi dell’apparato digerente. Attraverso l’endoscopia e la biopsia, i gastroenterologi localizzano, rimuovono e identificano i tumori cancerosi nel tratto gastrointestinale e nel sistema biliare. Se trovano un tumore, probabilmente eseguiranno altre procedure endoscopiche per classificarlo. Ciò significa che preleveranno ulteriori campioni di tessuto per scoprire se il cancro si è diffuso. In alcuni casi, i gastroenterologi possono trattare alcuni tumori attraverso l’endoscopio, sezionandoli o puntandoli con il laser.

I gastroenterologi possono diagnosticare, stadiare o trattare:

• Cancro dello stomaco.
• Cancro del colon-retto.
• Tumori stromali gastrointestinali.
• Cancro del duodeno.
• Cancro dell’intestino tenue.
• Cancro dell’esofago.
• Tumore del fegato.
• Tumore del pancreas.
• Cancro della cistifellea.
• Cancro del dotto biliare.

Ma è possibile che un gastroenterologo faccia parte del team di cura anche per altri tipi di tumore. L’équipe potrebbe aver bisogno di un gastroenterologo che utilizzi le sue competenze endoscopiche per individuare eventuali segni di diffusione del tumore oltre la sede originaria. Il team potrebbe anche voler consultare un gastroenterologo per quanto riguarda i potenziali effetti collaterali del trattamento del cancro. Per esempio, la chemioterapia e la radioterapia possono causare mucosite o enterite da radiazioni, un’infiammazione dolorosa del tratto gastrointestinale. Anche sintomi come nausea e vomito, diarrea, costipazione e malnutrizione sono comuni e i gastroenterologi possono aiutarvi.

Qual è la differenza tra un gastroenterologo e un proctologo?

I proctologi sono chirurghi specializzati in patologie dell’intestino crasso. L’intestino crasso comprende il colon, il retto e l’ano. Il nome proctologo si riferisce specificamente alla parte inferiore dell’intestino crasso: il retto e l’ano. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui non viene più usato tanto. Oggi è più probabile che ci si rivolga a un chirurgo colorettale per le patologie che interessano il colon, il retto o l’ano e che possono richiedere un intervento chirurgico. I chirurghi colorettali tendono ad avere una gamma di specializzazioni più ampia rispetto ai proctologi. Possono trattare condizioni che interessano l’intero tratto gastrointestinale.

La differenza principale tra un chirurgo colorettale o un proctologo rispetto a un gastroenterologo è che si formano come chirurghi. Dopo la scuola di medicina, i chirurghi completano cinque anni di specializzazione in chirurgia generale prima di ricevere una formazione speciale in procedure colorettali. Anche se possono trattare il paziente in altri modi, come ad esempio condurre un esame o prescrivere farmaci, sono preparati in modo specifico per le procedure operative. Un gastroenterologo può essere in grado di dirvi se avete bisogno di un intervento chirurgico, ma non è in grado di eseguirlo. Al contrario, probabilmente vi indirizzerà a un chirurgo colorettale.

Nota: l’apparato digerente è molto esteso e comprende molti organi e processi diversi. Insieme, collaborano per scomporre il cibo, assorbire le sostanze nutritive necessarie ed eliminare le scorie rimaste. Questo sistema è sempre in funzione, quindi se qualche parte di esso non funziona bene, ve ne accorgerete dal modo in cui vi sentite. I sintomi gastrointestinali sono comuni, ma non è facile capirne la causa. È qui che uno specialista può aiutarvi. Comprendendo il funzionamento di ciascun organo, i gastroenterologi possono capire meglio cosa non funziona nel vostro sistema digestivo.