I trigliceridi sono la forma di grasso più comune nell’organismo. L’organismo immagazzina e utilizza questo tipo di grasso come fonte di energia tra un pasto e l’altro. Se il livello di trigliceridi nel sangue è elevato, può significare che si è ad alto rischio di problemi di salute.
Indice rapido
Cosa sono i trigliceridi?
Quando si mangia, le calorie, gli zuccheri e l’alcol in più di cui il corpo non ha bisogno vengono trasformati in trigliceridi e immagazzinati nelle cellule adipose. Quando si ha bisogno di energia, gli ormoni rilasciano trigliceridi.
Se si consumano abitualmente cibi con più carboidrati di quanti se ne brucino, è possibile che il livello di trigliceridi sia elevato.
Livelli elevati di trigliceridi (ipertrigliceridemia) sono considerati un fattore di rischio elevato per il restringimento delle arterie (aterosclerosi), che può portare a ictus, infarto e malattia delle arterie periferiche (PAD). Se i livelli di trigliceridi sono elevati, si può essere ad alto rischio di pancreatite (infiammazione del pancreas) e di malattie epatiche.
Differenza tra trigliceridi e colesterolo
I trigliceridi e il colesterolo si formano nel fegato e si consumano con gli alimenti. Entrambi circolano nel sangue. Sebbene vi siano alcune somiglianze, hanno funzioni diverse:
I trigliceridi sono un tipo di grasso o lipide che immagazzina le calorie non utilizzate.
Il colesterolo è una lipoproteina che serve a costruire le cellule, a produrre alcuni ormoni e a generare vitamina D.
Come sono collegati i trigliceridi al colesterolo?
Il colesterolo è un altro tipo di sostanza grassa. Ha molte funzioni nel corpo, tra cui la produzione di ormoni, la costruzione di cellule e l’aiuto nella digestione del cibo. Esistono tipi di colesterolo buoni e cattivi. Il colesterolo “cattivo” è noto come lipoproteina a bassa densità o LDL. Può attaccarsi ai lati dei vasi sanguigni e bloccarli. Il colesterolo “buono” è noto come lipoproteina ad alta densità o HDL. Trasporta il colesterolo cattivo dai vasi sanguigni al fegato, che lo elimina. Se il livello di trigliceridi è elevato, insieme a un alto livello di LDL o a un basso livello di HDL, il rischio di accumulo di grasso e di ostruzione dei vasi sanguigni è maggiore. Questo aumenta il rischio di infarto o ictus. Quali sono i livelli normali o elevati di trigliceridi? Secondo il National Heart, Lung, and Blood Institute, un pannello lipidico analizza il sangue per verificare i seguenti livelli:
- colesterolo totale
- Colesterolo HDL
- Colesterolo LDL
- trigliceridi
Il medico può chiedere di non mangiare (digiunare) per 8-12 ore prima dell’esame. I risultati sono solitamente disponibili entro pochi giorni. Il medico formulerà raccomandazioni in base ai livelli indicati dagli esami. Normale :
- Adulti meno di 150 mg/dl
- Persone dai 10 ai 19 anni meno di 90 mg/dl
- Bambini sotto i 10 anni meno di 75 mg/dl
Limite alto :
- Adulti 151-199 mg/dl
- Persone dai 10 ai 19 anni Alto: 90-129 mg/dl
- Bambini sotto i 10 anni 75-99 mg/dl
Valore Alto :
- Adulti più di 200 mg/dl
- Persone dai 10 ai 19 anni più di 130 mg/dl
- Bambini sotto i 10 anni più di 100 mg/dl
Molto alto :
- superiore a 500 mg/dl per tutti
NOTA: I risultati riportati in questa tabella si basano su uno stato di digiuno e sono misurati in milligrammi di trigliceridi per decilitro di sangue (mg/dl).
Con quale frequenza bisogna sottoporsi al test?
L’American Heart Association (AHA) suggerisce che le persone di età superiore ai 20 anni si sottopongano al test ogni 4-6 anni. Anche se gli uomini di età compresa tra 45 e 55 anni e le donne di età compresa tra 55 e 65 anni hanno bisogno di test annuali. A seconda delle condizioni di salute, il medico può suggerire test più frequenti. L’AHA raccomanda inoltre di sottoporre i bambini al test una volta tra i 9 e gli 11 anni e una volta tra i 17 e i 21 anni.
Quali sono le cause e i rischi di un alto livello di trigliceridi?
Sono molti i fattori che possono contribuire all’innalzamento dei livelli di trigliceridi. In alcuni casi, la causa può essere semplice come una dieta scorretta o uno stile di vita non sano. In altri casi, invece, i geni (storia familiare di colesterolo alto), l’anamnesi e i farmaci possono svolgere un ruolo importante. A tal fine, ecco alcune delle cause più comuni di trigliceridi alti e livelli normali di colesterolo nel sangue.
Diete ricche di calorie, carboidrati e grassi saturi
Se si considera che il corpo converte le calorie di cui non ha bisogno in trigliceridi grassi, è facile capire come una dieta ipercalorica possa contribuire a innalzare i livelli di trigliceridi. Più calorie si ingeriscono, più calorie l’organismo tiene in stand-by e più trigliceridi il fegato deve produrre per immagazzinare quelle calorie. Ecco perché una dieta equilibrata è così importante per mantenere sani i livelli di trigliceridi. Un consumo eccessivo di calorie, soprattutto di carboidrati e di grassi saturi non salutari, può causare livelli elevati di trigliceridi.
Obesità
L’obesità causata da una dieta scorretta può portare a livelli elevati di trigliceridi nell’organismo. Anche in questo caso, la causa è da ricercare nell’apporto calorico e nel modo in cui l’organismo immagazzina le calorie in eccesso. È stato inoltre dimostrato che l’obesità manda in tilt i geni del corpo che producono grasso, producendo più trigliceridi di quelli che l’organismo può utilizzare. Inoltre, la resistenza all’insulina è un effetto collaterale frequente dell’obesità. Quando si verifica l’insulino-resistenza, i tessuti del corpo perdono la loro ricettività all’insulina. Di conseguenza, l’organismo ha problemi:
- bruciare i grassi, compresi i trigliceridi grassi
- Convertire il glucosio in energia cellulare
Fumo
Il fumo è stato collegato ad alti livelli di trigliceridi in diversi studi. Le ricerche che confrontano i livelli di trigliceridi dei fumatori con quelli dei non fumatori mostrano che nel primo gruppo i livelli di trigliceridi erano più alti, a volte anche del 40%. Le ragioni di questo fenomeno sono potenzialmente due. La prima è che si ritiene che gli ingredienti delle sigarette, in particolare la nicotina e il catrame, incoraggino l’organismo a produrre più trigliceridi. Allo stesso tempo, il fumo riduce la quantità di lipoproteine ad alta densità, o colesterolo “buono”, che aiutano l’organismo a combattere l’accumulo di placche arteriose. Stile di vita sedentario o mancanza di esercizio fisico La quantità di esercizio fisico può influire sui livelli di trigliceridi. Se si conduce uno stile di vita inattivo, è più probabile che si accumulino calorie extra, che l’organismo trasformerà rapidamente in trigliceridi da utilizzare successivamente. Tuttavia, se non si è abbastanza attivi da utilizzare i trigliceridi, questi rimarranno in circolo.
Eccesso di alcol
Si ritiene che l’alcol sia una causa dell’innalzamento dei livelli di trigliceridi. Questo perché l’alcol aumenta la quantità di lipoproteine a bassissima densità (VLDL) prodotte dal fegato. Ciò inibisce la capacità dell’organismo di bruciare i grassi e aumenta la quantità di grasso immagazzinata nel fegato. Per ragioni correlate, il consumo eccessivo di alcol può anche aumentare il rischio di:
- Malattie cardiovascolari
- Malattia alcolica del fegato grasso
- Infiammazione del pancreas
Diabete di tipo 2
Il diabete di tipo 2 è definito come una malattia che altera il modo in cui l’organismo utilizza l’insulina creata. Quando si soffre di diabete di tipo 2, i tessuti del corpo non rispondono all’insulina. Purtroppo, i tessuti hanno bisogno dell’insulina per convertire il glucosio in energia necessaria alle cellule. Per compensare, il fegato inizia a produrre quantità extra di lipoproteine a bassissima densità (VLDL), molto ricche di trigliceridi.
Malattie del fegato
Alcune malattie del fegato possono talvolta causare livelli elevati di trigliceridi in presenza di colesterolo normale. In genere, esse influiscono sul modo in cui il fegato produce i trigliceridi e sul modo in cui l’organismo li utilizza. Le malattie del fegato che si ritiene possano contribuire a livelli elevati di trigliceridi includono:
- Malattia alcolica del fegato grasso
- Cirrosi
Infiammazione e malattie autoimmuni
Anche le alterazioni dell’organismo causate da alcune malattie possono influire sui livelli di trigliceridi. L’organismo può produrre trigliceridi per ridurre l’infiammazione e prevenire le infezioni. Tuttavia, questo può portare a una sovrabbondanza di trigliceridi nel corpo. Questi tipi di condizioni autoimmuni includono
- Artrite reumatoide
- Lupus
- Psoriasi
- Malattie delle gengive
Disturbi genetici
I geni possono avere un ruolo nella gestione dei trigliceridi da parte dell’organismo. Ad esempio, l’obesità, che può essere un tratto ereditario, può talvolta causare livelli elevati di trigliceridi. Altre condizioni geneticamente ereditate che possono portare a trigliceridi elevati sono:
- Chilomicronemia – Si tratta di una condizione genetica che limita la capacità dell’organismo di scomporre le cellule di grasso.
- iperlipidemia mista primaria – L’iperlipidemia mista si trasmette geneticamente ed è caratterizzata da livelli elevati di trigliceridi, colesterolo e altri lipidi. L’iperlipidemia può aumentare il rischio di malattie cardiache ed è aggravata da condizioni come il diabete e l’ipotiroidismo.
- Disbetalipoproteinemia familiare – Questa condizione medica è caratterizzata da un’alterazione del gene apoE, il gene responsabile della produzione di una speciale proteina che utilizza i grassi e altri lipidi per formare le lipoproteine.
Farmaci
Una serie di farmaci per il trattamento di varie malattie e condizioni può aumentare i livelli di trigliceridi fino a valori non salutari. In genere, questi farmaci includono:
- Beta-bloccanti
- Diuretici
- Estrogeni
- Farmaci per l’HIV
- Immunosoppressori
- Progestinici
- Retinoidi
- Steroidi
Livelli di trigliceridi superiori alla norma mettono a rischio di aterosclerosi (indurimento delle arterie o assottigliamento delle pareti arteriose), infarto, ictus e malattie cardiache. Se i livelli di trigliceridi sono elevati, si è ad alto rischio di pancreatite e di malattie epatiche. 
Qual è il modo migliore per ridurre i livelli elevati di trigliceridi?
I tre modi principali per ridurre i livelli elevati di trigliceridi sono:
- mangiare una dieta sana
- fare esercizio fisico (aerobico) su base regolare
- raggiungere e mantenere un peso sano
Gli stili di vita sani che riducono i livelli elevati di trigliceridi includono:
- Dieta. Evitare i carboidrati semplici (come lo zucchero e gli alimenti a base di farina bianca o fruttosio), i grassi trans e gli alimenti con oli o grassi idrogenati. Al posto dei grassi presenti nelle carni, scegliete grassi vegetali più sani (come l’olio d’oliva o l’olio di canola). Sostituite la carne rossa con pesce ricco di acidi grassi omega-3 (come lo sgombro o il salmone). Limitare o evitare l’alcol (ricco di calorie e zuccheri).
- Esercizio. Attività fisica: l’AHA raccomanda un minimo settimanale di 40 minuti di esercizio aerobico moderato, da 3 a 4 volte alla settimana.
- Peso. Poiché le calorie in eccesso vengono convertite in trigliceridi e immagazzinate come grasso, se si riducono le calorie si riducono i trigliceridi. Concentrarsi e mantenere un peso sano con la dieta e l’esercizio fisico.
Altri cambiamenti nello stile di vita che aiutano a ridurre i trigliceridi sono:
- controllare l’ipertensione e il diabete
- dormire a sufficienza
- gestire lo stress
- smettere di fumare
Se le modifiche allo stile di vita sano non sono sufficienti a controllare i trigliceridi alti, il medico può consigliare la prescrizione di farmaci, tra cui le statine, come la rosuvastatina (Crestor) e l’atorvastatina (Lipitor) o i fibrati, come il gemfibrocil (Lopid) e il fenofibrato (TriCor, Fenoglide). Il medico può anche suggerire un integratore come la niacina (acido nicotinico) o l’olio di pesce (acidi grassi omega-3).
Sindrome metabolica – fattori di rischio
Livelli elevati di trigliceridi sono associati a un insieme di disturbi noti come “sindrome metabolica”. Una persona affetta da sindrome metabolica ha un rischio maggiore di sviluppare diabete, ictus o malattie cardiache. Una persona viene classificata come affetta da sindrome metabolica quando presenta uno dei tre fattori seguenti:
- Obesità centrale (addominale) – eccesso di grasso all’interno e intorno alla pancia (addome)
- Pressione sanguigna elevata (ipertensione)
- Livelli di glucosio nel sangue superiori alla norma
- colesterolo HDL (lipoproteine ad alta densità) basso
- Trigliceridi elevati nel sangue.
I bassi livelli di trigliceridi sono motivo di preoccupazione?
Poiché i trigliceridi bassi di solito non destano preoccupazione, non esiste un range attuale per essi. Se il livello di trigliceridi è inferiore alla norma (meno di 150 mg/dl), è molto probabile che sia il riflesso di scelte di vita quali:
- dieta a basso contenuto di grassi
- dieta sana
- dieta che prevede il digiuno
Un basso livello di trigliceridi può anche essere indice di una condizione di base, come la malnutrizione o il malassorbimento, ma tali condizioni possono di solito essere diagnosticate dalla presenza di altri sintomi.
Quando è necessario consultare un medico?
Poiché i livelli elevati di trigliceridi di solito non causano sintomi, vengono solitamente rilevati quando il medico ordina esami del sangue che includono un pannello lipidico. Se non ci sono fattori di rischio elevati, come condizioni mediche o stile di vita, il medico ordinerà un pannello lipidico ogni pochi anni per controllare i livelli di colesterolo e trigliceridi. Se i risultati del pannello lipidico mostrano livelli di trigliceridi superiori alla norma, il medico suggerirà probabilmente di modificare lo stile di vita, concentrandosi sulla dieta e sull’esercizio fisico. Se la dieta e l’esercizio fisico non sortiscono l’effetto desiderato, il medico può consigliare l’assunzione di farmaci, come le statine o i fibrati.
Conclusione
Se il pannello lipidico delle analisi del sangue indica un livello elevato di trigliceridi, il medico probabilmente consiglierà di modificare lo stile di vita, ad esempio facendo esercizio fisico e seguendo una dieta povera di carboidrati semplici, grassi trans e alimenti con oli o grassi idrogenati. In genere, questi cambiamenti nello stile di vita migliorano la salute generale e abbassano i livelli di trigliceridi.