Meningite: come riconoscerla e cosa fare

La meningite è un’infiammazione degli strati protettivi che circondano il cervello e il midollo spinale (meningi). Batteri, virus, funghi, parassiti e condizioni non infettive possono causare la meningite. I sintomi includono febbre, forte mal di testa, rigidità del collo, nausea, vomito e sensibilità alla luce. Se si pensa di avere la meningite, recarsi immediatamente al pronto soccorso.

Che cos’è la meningite?

La meningite è un’infiammazione dell’area che circonda il cervello e il midollo spinale (meningi). A volte viene chiamata meningite spinale.

Le meningi proteggono il cervello e il midollo spinale dalle lesioni e forniscono supporto e struttura. Contengono nervi, vasi sanguigni e liquido protettivo (liquido cerebrospinale).

Le malattie infettive, come virus e batteri, e le condizioni non infettive, come il cancro o le lesioni alla testa, possono causare la meningite.

Che cos’è la meningite spinale?

La meningite spinale è un altro nome della meningite, un’infiammazione delle meningi che circondano il cervello e il midollo spinale.

Che cos’è la meningite asettica?

La meningite asettica è un caso di meningite in cui il liquido cerebrale e spinale (CSF) risulta negativo ai batteri. Ciò significa che i batteri che causano la meningite sono difficili da sviluppare o che il caso di meningite non è causato da batteri. La causa più comune di meningite asettica è un’infezione virale.

Qual è la differenza tra meningite ed encefalite?

La differenza tra meningite ed encefalite è la localizzazione dell’infiammazione. La meningite è un’infiammazione del rivestimento protettivo del cervello e del midollo spinale, mentre l’encefalite è un’infiammazione del cervello stesso.

Quali sono i tipi di meningite?

I tipi di meningite sono tipicamente denominati in base alla causa o alla durata dei sintomi. Essi comprendono:

• Meningite batterica.
• Meningite virale.
• Meningite fungina.
• Meningite parassitaria. La meningite causata da alcuni parassiti è chiamata meningite eosinofila o meningoencefalite eosinofila (EM).
• Meningite amebica primaria (PAM). La meningite può essere causata dall’ameba Naegleria fowleri.
• Meningite asettica indotta da farmaci (DIAM). Raramente, alcuni farmaci causano la meningite asettica indotta da farmaci (DIAM). I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e gli antibiotici sono le cause più comuni di DIAM.
• Meningite cronica. Quando la meningite dura da un mese o più, si parla di meningite cronica.
• Meningite acuta. La meningite batterica è spesso acuta, cioè i sintomi sono gravi e si manifestano all’improvviso.

Chi è a maggior rischio di meningite?

L’età, il luogo in cui si vive o si viaggia e alcune condizioni di salute possono aumentare il rischio di meningite.

Il rischio di meningite è più elevato se:

• Avete meno di 5 anni. Circa il 70% di tutti i casi di meningite batterica colpisce bambini di età inferiore ai 5 anni.
• Avete un sistema immunitario indebolito. Il sistema immunitario potrebbe essere indebolito se si è affetti da HIV o cancro, se si è ricevuto un trapianto di organi o di midollo osseo o se si assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario.
• Vivere in un ambiente di gruppo, come un dormitorio universitario.
• Avete una perdita di liquido cerebrospinale.
• Non avere la milza o avere la milza danneggiata.
• Vivere o viaggiare in luoghi dove le malattie infettive che causano la meningite sono comuni.
• Avere infezioni croniche al naso e alle orecchie, polmonite da pneumococco o un’infezione diffusa del sangue.
• Avete un trauma cranico, una lesione cerebrale traumatica (TBI) o una lesione del midollo spinale.
• Siete affetti da malattia a cellule falciformi.
• Siete affetti da un disturbo da uso di alcol.

Quali sono i sintomi della meningite?

I sintomi della meningite possono essere diversi nei neonati rispetto ai bambini e agli adulti. Nella meningite batterica, febbre, cefalea e rigidità del collo possono comparire all’improvviso e le condizioni possono peggiorare rapidamente.

Sintomi della meningite nei bambini e negli adulti

• Rigidità del collo.
• Nausea o vomito.
• Sensibilità alla luce (fotofobia).
• Confusione o alterazione dello stato mentale.
• Mancanza di energia (letargia), sonnolenza estrema o difficoltà a svegliarsi.
• Mancanza di appetito.
• Piccole macchie rotonde che assomigliano a un’eruzione cutanea (petecchie).

Altri sintomi della meningite amebica

Alcuni giorni dopo i primi sintomi della meningite amebica potrebbero manifestarsi altri sintomi:

• Allucinazioni.
• Perdita di equilibrio.
• Mancanza di attenzione o concentrazione.

Segni e sintomi della meningite nei bambini

Il vostro bambino potrebbe non avvertire gli stessi sintomi della meningite degli adulti (come mal di testa, rigidità del collo e nausea) e può essere difficile capire anche se lo sono. Alcuni segni di meningite che si possono osservare nei bambini sono:

• Rigonfio della”macchia molle” (fontanella) sulla testa del bambino.
• Scarsa alimentazione.
• Sonnolenza o difficoltà a svegliarsi.
• Scarsa energia o risposte più lente (letargia).

Come faccio a sapere se ho la meningite?

Solo il medico può diagnosticare la meningite. Se pensate di avere la meningite, parlate con il vostro medico o recatevi al pronto soccorso più vicino.

Quanto è dolorosa la meningite?

La meningite può causare forti mal di testa che possono essere molto dolorosi. Il dolore può irradiarsi lungo la schiena o in altre parti del corpo. Può anche essere quasi impossibile muovere il collo in certi modi. Alcune persone hanno sintomi meno evidenti, quindi non aspettate che il dolore sia forte per rivolgervi a un medico se avete sintomi di meningite.

Quali sono le cause della meningite?

Le malattie infettive (causate da qualcosa di dannoso proveniente dall’esterno del corpo) e le condizioni non infettive causano la meningite.

Le cause infettive sono batteri, virus, funghi, parassiti e l’ameba Naegleria fowleri (Ameba mangia-cervello). Le cause non infettive includono malattie, alcuni farmaci e altre condizioni.

Cause di meningite batterica

• Polmonite da streptococco.
• Streptococco di gruppo B.
• Neisseria meningitides.
• Haemophilus influenzae.
• Listeria monocytogenes.
• E. coli.
• Mycobacterium tuberculosis.

Cause di meningite virale

• Enterovirus non polio.
• Parotite.
• Herpesvirus (compresi quelli che causano mononucleosi, varicella e herpes zoster).
• Morbillo.
• Influenza.
• Arbovirus, come il virus del Nilo occidentale.
• Virus della coriomeningite linfocitaria.

Cause di meningite fungina

• Coccidioide.

Cause di meningite parassitaria (meningite eosinofila)

• Angiostrongylus cantonensis.
• Baylisascaris procyonis.
• Gnathostoma spinigerum.

Cause di meningite amebica (PAM)

• La Naegleria fowleri causa la meningite amebica.

Cause di meningite non infettiva

• Lupus eritematoso sistemico (lupus).
• Alcuni farmaci, come i FANS e gli antibiotici.
• Traumi cranici.
• Interventi chirurgici al cervello.

Come si contrae la meningite?

La meningite può essere contratta in diversi modi, a seconda che la causa sia infettiva o meno:

• Da una malattia contagiosa trasmessa da persona a persona, come un virus o un batterio.
• Da cibo contaminato da qualcosa di infettivo.
• Dal nuoto o dal bere acqua contaminata da qualcosa di infettivo.
• Da funghi presenti nell’ambiente che si respira.
• Come complicazione di malattie non infettive, come il cancro o il lupus.
• Come risultato di un trauma cranico o di un intervento chirurgico al cervello.
• Come effetto collaterale di un farmaco.

La meningite è contagiosa?

La meningite in sé – il rigonfiamento delle meningi – non è contagiosa, ma alcune delle sue cause lo sono. La maggior parte delle cause batteriche e virali di meningite può essere diffusa da persona a persona. Non è possibile contrarre altre cause di meningite da un’altra persona.

Come viene diagnosticata la meningite?

Il medico diagnostica la meningite con un esame fisico, chiedendo informazioni sui sintomi e analizzando il liquido cerebrospinale (CSF). Potrà anche chiedervi se avete frequentato persone affette da determinate malattie o se avete viaggiato di recente, prelevare un campione di sangue o di cacca (feci), eseguire un tampone del naso o della gola o eseguire una diagnostica per immagini del cervello.

Quali esami vengono effettuati per diagnosticare la meningite?

Alcuni esami che il vostro operatore sanitario può utilizzare per diagnosticare la meningite sono:

• Tampone nasale o della gola. Il medico utilizza un bastoncino dalla punta morbida (tampone) per prelevare un campione dal naso o dalla gola. Un laboratorio analizzerà il campione alla ricerca di segni di infezione.
• Puntura lombare/spinale. L’operatore sanitario inserisce un ago nella parte bassa della schiena per raccogliere un campione di liquido cerebrospinale (CSF). Un laboratorio analizza il campione di liquor alla ricerca di segni di infezione.
• Esami del sangue. L’operatore sanitario preleva un campione di sangue dal braccio con un ago. Un laboratorio analizza il sangue alla ricerca di segni di infezione.
• L’operatore sanitario può utilizzare una TAC o una risonanza magnetica per scattare immagini del cervello e verificare la presenza di infiammazioni. Questa operazione viene talvolta chiamata scansione cerebrale.
• Campione di feci. Si consegna al medico un campione di cacca (feci). Un laboratorio analizzerà il campione di feci per individuare eventuali segni di infezione.

Come viene trattata la meningite?

Il trattamento della meningite dipende dalla causa. Gli antibiotici sono utilizzati per trattare la meningite batterica e gli antimicotici per trattare la meningite fungina. Gli antivirali possono essere utilizzati per trattare alcune cause virali di meningite. Le cause non infettive di meningite vengono trattate affrontando la malattia o la lesione di base.

Non esistono trattamenti specifici per altre cause infettive di meningite. I farmaci possono essere utilizzati per ridurre l’infiammazione o alleviare i sintomi.

Quali farmaci vengono utilizzati per trattare la meningite?

I farmaci e le altre terapie che possono essere utilizzate per trattare la meningite includono:

• Antibiotici per la meningite batterica.
• Antimicotici per la meningite fungina.
• Antivirali per alcuni casi di meningite virale, come herpesvirus e influenza.
• Corticosteroidi, come il desametasone o il prednisone, per ridurre l’infiammazione.
• Antidolorifici.
• Fluidi per via endovenosa per mantenere l’idratazione.

Dopo quanto tempo dal trattamento della meningite mi sentirò meglio?

È possibile iniziare a sentirsi meglio entro pochi giorni o una settimana dall’inizio del trattamento per la meningite. La guarigione completa può richiedere settimane o mesi.

Come posso ridurre il rischio di meningite?

Il modo migliore per ridurre il rischio di meningite è prendere semplici precauzioni per proteggersi dalle malattie infettive che più spesso la causano. La vaccinazione, la manipolazione sicura degli alimenti e il lavaggio delle mani sono alcuni dei modi per ridurre il rischio di contrarre malattie infettive. Il medico potrebbe anche consigliare l’uso di antibiotici per prevenire le infezioni in situazioni specifiche.

Vaccino contro il meningococco

La vaccinazione è la migliore protezione contro il meningococco. La vaccinazione con meningococco B e meningococco ACWY può essere effettuata a partire da 6 settimane di età. La vaccinazione contro il meningococco è raccomandata per:

• neonati e bambini di età inferiore ai 2 anni
• adolescenti e giovani adulti di età compresa tra 15 e 19 anni
• adolescenti e giovani adulti tra i 15 e i 24 anni che vivono in condizioni di affollamento
• adolescenti e giovani adulti di età compresa tra i 15 e i 24 anni che sono fumatori abituali
• viaggiatori in luoghi in cui la malattia meningococcica è più frequente
• persone che hanno condizioni mediche che aumentano il rischio di malattia meningococcica, come le persone con alcuni disturbi del
• sangue o un sistema immunitario indebolito
• operatori di laboratorio che lavorano con il batterio che causa la malattia meningococcica.

Inoltre è consigliato anche effettuare i :

Vaccini contro i batteri. I vaccini contro lo pneumococco, l’Haemophilus influenzae sierotipo b (Hib) e la tubercolosi aiutano a proteggersi dalle infezioni batteriche che possono portare alla meningite. Il vaccino contro la tubercolosi è utilizzato nei Paesi in cui la tubercolosi è diffusa. Non è molto diffuso altrove, come negli Stati Uniti o nel Regno Unito.

Vaccinazioni contro i virus. I vaccini contro la varicella, l’influenza, il morbillo e la parotite aiutano a proteggersi dalle infezioni virali che possono portare alla meningite.

Profilassi di antibiotici

Il medico può prescrivere una profilassi di antibiotici  per prevenire un’infezione batterica se il rischio è elevato. Parlate con il vostro medico di una eventuale profilassi di antibiotici, se una persona vicina a voi (ad esempio una persona con cui vivete o che vi è spesso vicina) ha contratto la meningite:

• Meningite causata da meningitidi.
• Una grave infezione da Hib (Haemophilus influenzae tipo b).

Altri modi per prevenire la meningite

È possibile ridurre il rischio di meningite con alcune semplici abitudini per proteggere se stessi e gli altri dalle malattie infettive.

• Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone. Un lavaggio accurato delle mani è particolarmente importante dopo aver usato il bagno, prima e dopo aver preparato un pasto o mangiato, dopo il contatto con la cacca (animale o umana) e dopo aver fatto giardinaggio o lavorato con sabbia o sporcizia.
• Copritevi la bocca e il naso quando tossite o starnutite.
• Disinfettare le superfici toccate di frequente.
• Evitare il contatto con gli altri quando uno dei due è malato di una malattia contagiosa. Se non è possibile evitare gli altri, indossare una mascherina può aiutare a prevenire la diffusione della malattia. Non condividere oggetti personali (come i bicchieri) con altre persone.
• Non nuotare o bere acqua che potrebbe essere contaminata. Utilizzare acqua distillata o trattata per l’irrigazione nasale.
• Preparare gli alimenti in modo sicuro: Congelare e cuocere gli alimenti a temperature sicure. Sbucciare o lavare accuratamente tutta la frutta e la verdura. Lavare le superfici di preparazione degli alimenti e gli utensili con acqua e sapone dopo l’uso.
• Non mangiare carne e frutti di mare poco cotti o non cucinati.
• Non bere latte non pastorizzato e non mangiare alimenti prodotti con latte non pastorizzato.
• Riducete il rischio di punture di insetti usando un repellente approvato per zecche e zanzare e coprendo il più possibile la pelle esposta quando siete all’aperto. Controllate la presenza di zecche dopo essere stati in aree boschive o con erba lunga.
• Riducete il rischio di infezioni fungine indossando una mascherina nelle aree polverose, come i cantieri edili, e rimanendo in casa durante le tempeste di polvere. Prendete ulteriori precauzioni se vivete in aree in cui le infezioni fungine sono comuni.
• Se siete in gravidanza, seguite le raccomandazioni del vostro medico curante sugli alimenti da evitare. Informatevi sui test per lo Streptococco di gruppo B e su come evitare di trasmettere un’infezione al vostro bambino durante il parto.
• Quando si viaggia, imparare a ridurre il rischio di malattie infettive comuni nel luogo di destinazione.

Cosa posso aspettarmi se ho la meningite?

Le prospettive della meningite dipendono dalla causa, dalla gravità e dalla tempestività del trattamento. Se si viene curati rapidamente, di solito si può guarire completamente, anche se può essere necessario molto tempo per sentirsi di nuovo completamente bene.

Potrebbe essere necessario rimanere in ospedale per alcuni giorni e il trattamento potrebbe continuare anche dopo il rientro a casa. Il vostro medico curante vi seguirà per verificare che non vi siano problemi di salute duraturi.

Quanto dura la meningite?

La meningite virale può scomparire da sola nel giro di una settimana. I sintomi della meningite batterica o fungina possono durare da pochi giorni a una settimana o più dopo il trattamento. Possono essere necessarie settimane o mesi per sentirsi completamente guariti, e alcune persone hanno problemi di salute duraturi o permanenti.

Effetti a lungo termine della meningite

Le ricerche suggeriscono che dal 10% al 20% delle persone che hanno avuto la meningite avranno problemi di salute a lungo termine. La meningite batterica ha maggiori probabilità di causare effetti duraturi sulla salute rispetto ad altri tipi di meningite.

Gli effetti a lungo termine includono

• Perdita della vista o dell’udito.
• Problemi di memoria e concentrazione.
• Epilessia.
• Problemi di movimento e di equilibrio.
• Problemi comportamentali o difficoltà di apprendimento nei bambini.
• Artrite.
• Danni agli organi.
• Perdita di dita di mani e piedi o di arti a causa della sepsi.

Complicazioni della meningite

La meningite batterica a volte porta alla sepsi, una condizione in cui l’organismo reagisce a un’infezione con pericolo di vita. La sepsi può causare danni ai tessuti, ai vasi sanguigni e agli organi. In casi estremi di sepsi, gli organi possono cedere o può essere necessario asportare dita di mani e piedi o arti.

Le macchie rosse sulla pelle che assomigliano a un’eruzione cutanea (petecchie) possono essere un segno di sepsi causata da meningite batterica.

Si può sopravvivere alla meningite?

Sì, si può sopravvivere alla maggior parte delle forme di meningite, anche se si tratta di una malattia molto grave che richiede un trattamento immediato. Il tasso di sopravvivenza per la meningite batterica, la più letale delle forme comuni di meningite, è di circa il 90%.

Mentre le infezioni da Naegleria fowleri sono estremamente rare, poche persone sopravvivono alla meningite amebica.

Quando devo rivolgermi al mio medico?

Dovete rivolgervi subito al vostro medico se:

• Pensate di avere la meningite.
• Avete avuto un contatto ravvicinato con qualcuno che ha un’infezione da meningite o da Hib.

Quando devo andare al Pronto Soccorso?

La meningite batterica è un’emergenza medica che può peggiorare rapidamente. Recatevi al pronto soccorso più vicino se avete sintomi di meningite.

Quali domande devo porre al mio medico?

Che tipo di meningite ho?

• Di quale trattamento avrò bisogno?
• Come posso gestire i miei sintomi?
• Quando devo fare il follow-up?
• Quali segni e sintomi dovrebbero indurmi a recarmi al Pronto Soccorso?
• Come posso evitare di contrarre nuovamente la meningite?
• Avrò problemi a lungo termine a causa della meningite?
• Sono contagioso per gli altri?

Come si può fare il test per la meningite a casa?

Non c’è modo di fare il test per la meningite a casa. Solo un esame e dei test effettuati da un operatore sanitario possono diagnosticare la meningite.

Nota: La meningite è una condizione poco comune che può rapidamente diventare pericolosa per la vita. Se si viene curati subito, si hanno ottime probabilità di guarire completamente. In presenza di sintomi di meningite, è importante rivolgersi immediatamente a un medico.